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太空采矿不是天方夜谭(科技大观)

2016-03-31 09:01 来源:人民日报
太空采矿不是天方夜谭(科技大观)
 
    黄发红
 
  近日,卢森堡宣布了“太空资源”长期项目,目标是开采以近地小行星为主的太空天体上的矿石资源。作为欧洲第一个筹备太空采矿的国家,卢森堡希望为此建立更完备的法律规范,技术上可能会与美国企业合作。
 
  欧洲“袖珍王国”卢森堡的太空工业历史悠久,卫星通信业是其经济的三大支柱之一。尽管地球上的矿产资源非常丰富,但总量有限。因此,各国未雨绸缪之士都把目光投向了太空中的一些小行星,美国等国家早就对太空采矿有所谋划。
 
  太空采矿目前仍是一件需要大费周章的事情,不过,它的长远意义在于:一是可以“拿回来”,从太空天体开采地球上的稀缺、贵重资源;二是可以“走出去”,为未来的太空探索和太空移民提供技术储备以及建立基站。
 
  近地小行星是目前太空采矿的主要目标。据观测统计,目前发现直径46米以上的近地小行星已超过9000多颗,许多富含镍、铂等稀缺金属或贵金属。美国航天局的报告指出,仅一颗直径1000米的小行星,就可开采7500吨铂。有私营企业估计,开采一颗直径50米的小行星或可获利5000亿美元。
 
  技术的进步让太空采矿从想象走近实现。机器人技术让小型航天器具备了更多能力;不断升级的运载火箭为发射大量小型航天器提供了载体。为在小行星上“淘金”,美国行星资源公司准备发射一系列勘探机器人、采矿机器人到目标小行星上。
 
  目前,太空矿产的精炼及运输仍是一个难题。即使含铂量最高的小行星,每吨原矿也只能提取出约56克铂,因此,是直接在太空中进行精炼还是将原矿带回地球还有待研究。另一种可能的办法是“捕获”目标行星,将其慢慢向地球牵引,甚至把小行星牵引至环月轨道。据悉,一台小功率太阳能离子发动机就能实现此目的。
 
  2012年,美国西雅图的行星资源公司宣布进军太空资源开采,以小行星为开采对象,开采其上的水资源和稀有矿产。这是人类历史上第一次做这样的尝试。一年后,另一家美国公司深空工业也在西雅图宣布,对一颗小行星进行勘测,并计划发射航天器从小行星上运回23千克至45千克材料。这些计划的核心内容不仅包括直接开采资源,还包括为未来的月球和火星移民提供水、燃料等后勤支持。分析人士认为,美国私营企业开发近地太空资源兴趣加大,与美国航天局在航天飞机项目终结后,将近地轨道太空探测转给私营企业有关。许多企业和人士看到太空产业的盈利前景,也决心加入这一新兴产业。上述两家公司此次也将参与卢森堡的太空采矿项目。
 
  太空采矿是一个“烧钱”的行业,看好太空采矿的投资人本身也多是亿万富豪。着急去太空“淘金”的公司,也未必能很快淘到真金,但人类永无止息的探索精神,或许才是支撑这些雄心勃勃的太空采矿计划的原动力。
 
   《 人民日报 》( 2016年03月31日   22 版)