太空采矿不是天方夜谭（科技大观）
黄发红
近日，卢森堡宣布了“太空资源”长期项目，目标是开采以近地小行星为主的太空天体上的矿石资源。作为欧洲第一个筹备太空采矿的国家，卢森堡希望为此建立更完备的法律规范，技术上可能会与美国企业合作。
欧洲“袖珍王国”卢森堡的太空工业历史悠久，卫星通信业是其经济的三大支柱之一。尽管地球上的矿产资源非常丰富，但总量有限。因此，各国未雨绸缪之士都把目光投向了太空中的一些小行星，美国等国家早就对太空采矿有所谋划。
太空采矿目前仍是一件需要大费周章的事情，不过，它的长远意义在于：一是可以“拿回来”，从太空天体开采地球上的稀缺、贵重资源；二是可以“走出去”，为未来的太空探索和太空移民提供技术储备以及建立基站。
近地小行星是目前太空采矿的主要目标。据观测统计，目前发现直径46米以上的近地小行星已超过9000多颗，许多富含镍、铂等稀缺金属或贵金属。美国航天局的报告指出，仅一颗直径1000米的小行星，就可开采7500吨铂。有私营企业估计，开采一颗直径50米的小行星或可获利5000亿美元。
技术的进步让太空采矿从想象走近实现。机器人技术让小型航天器具备了更多能力；不断升级的运载火箭为发射大量小型航天器提供了载体。为在小行星上“淘金”，美国行星资源公司准备发射一系列勘探机器人、采矿机器人到目标小行星上。
目前，太空矿产的精炼及运输仍是一个难题。即使含铂量最高的小行星，每吨原矿也只能提取出约56克铂，因此，是直接在太空中进行精炼还是将原矿带回地球还有待研究。另一种可能的办法是“捕获”目标行星，将其慢慢向地球牵引，甚至把小行星牵引至环月轨道。据悉，一台小功率太阳能离子发动机就能实现此目的。
2012年，美国西雅图的行星资源公司宣布进军太空资源开采，以小行星为开采对象，开采其上的水资源和稀有矿产。这是人类历史上第一次做这样的尝试。一年后，另一家美国公司深空工业也在西雅图宣布，对一颗小行星进行勘测，并计划发射航天器从小行星上运回23千克至45千克材料。这些计划的核心内容不仅包括直接开采资源，还包括为未来的月球和火星移民提供水、燃料等后勤支持。分析人士认为，美国私营企业开发近地太空资源兴趣加大，与美国航天局在航天飞机项目终结后，将近地轨道太空探测转给私营企业有关。许多企业和人士看到太空产业的盈利前景，也决心加入这一新兴产业。上述两家公司此次也将参与卢森堡的太空采矿项目。
太空采矿是一个“烧钱”的行业，看好太空采矿的投资人本身也多是亿万富豪。着急去太空“淘金”的公司，也未必能很快淘到真金，但人类永无止息的探索精神，或许才是支撑这些雄心勃勃的太空采矿计划的原动力。
《 人民日报 》（ 2016年03月31日 22 版）
